Томислав Петернек рођен је 1933. године у Винковцима, а фотографијом се бавио од 1954. године.
Новинском фотографијом почео је да се бави у крагујевачкој Светлости. Убрзо прелази у Београд и свој рад наставља у Борби, Младости, Југословенској ревији, Економској политици.
Чак 24 године, од 1970. био je уредник фотографије у београдском недељнику НИН и на том месту је остао до пензионисања 1993. године. Његове фотографије објављене су на 700 насловних страна тог недељника.
Петернек је радио фотографије за разне светске медије, а поред тога био је акредитован при министарству информисања Југославије као дописник великих фото-агенција међу којима су Ројтерс, Истлајт, Kонтраст, УНИЦЕФ, Kорби Сигм и др.
Фотографијом обележио историју Југославије, али и догађаје након распада земље
Фото-апаратом је забележио најзначајније домаће и међународне догађаје, ратне сукобе, демонстрације.
Фотографисао је последице разорног земљотреса у Скопљу 1963. године и пола века касније их представио на изложби у том граду.
Својим фотографијама обележио је историју бивше Југославије, али и део догађаја након распада земље. Забележио је на фотографијама и ратне сукобе у Хрватској.
“Ја нисам тамо одлазио као викенд фотограф, што су многи радили. Дођу преко викенда и нешто сниме. Ја се настаним у место да бих се упознао с људима, да би ми људи више веровали”, објашњавао је Петернек у емисији “Професионалци”.
Истакао је и да је био позван као сведок на суд за ратне злочине.
“У холу суднице прилази ми једна девојчица и каже чика Томо како сам порасла на вашем млеку. Ми смо имали ратне дневнице, ја сам за ратне дневнице куповао млеко и носио тој деци. То је Петрова гора, предграђе Вуковара, тако смо се и спријатељили”, навео је Петернек.
Истицао је да му је НАТО бомбардовање посебно тешко пало.
“Не постоји ниједна моја изложба на којој бар пет фотографија не буде бомбардовање. Ја им то опростити нећу никада, нека им опрашта ко год хоће”, истицао је Петернек.
Бавио се и примењеном, рекламном и модном фотографијом.
Од 1980. године бавио се и подводном фотографијом – снимао је у Јадранском мору, Карипском мору, Индијском океану, Црвеном мору.
“Једном слажете у фотографији, читаоци вам никада више неће веровати”
Томислав Петернек говорио је да је свој живот подредио фотографији.
“Фотографија је увек била у првом плану. Фотографија, ја сматрам, треба да се чита као и текст што се чита. Ако нема шта да се прочита на њој – она не вреди”, рекао је Петернек.
Основни постулат којег се држао током свог рада је, како је говорио, да никада не слаже.
“Једном слажете у фотографији, читаоци вам никада више неће веровати”, истицао је Петернек.
Навео је и да је пробао све да ради и да је учио сам, јер у време када је почео фотографијом да се бави није било факултета за то.
“Ја сам поносан на моје фотографије, а још сам поноснији на број људи које сам фотографски обучио”, говорио је Томислав Петернек.